Chicago. Por Robert Koehler, Counter Punch
Mientras la ola de calor se intensifica en todo el país, mientras que un número cada vez mayor de los trabajadores expuestos al calor se desploman en el trabajo –algunos de ellos mueren– el gobernador de Texas, Greg Abbott, ha firmado una ley que anula las ordenanzas locales del estado que exigen descansos de 10 minutos por calor y agua para quienes trabajan al sol.
“¡El agua es vida!“. “Sí, ¿y qué?”, dice Abbott y quienes apoyan esta ley. Los críticos la llaman la “Ley de la Estrella de la Muerte“. El representante de Texas Greg Casar, que recientemente organizó una huelga de sed de nueve horas en las escalinatas del Capitolio de Estados Unidos en protesta por tales leyes –tal indiferencia por la salud y la vida de tantos trabajadores estadounidenses– dijo que Abbott, junto con otros gobernadores del GOP como Ron DeSantis, “están participando en las olimpiadas de la crueldad, tratando de superarse unos a otros“.
Estos son tiempos profundamente preocupantes, y sin duda hay asuntos de mayor peligro para la humanidad que el derecho de los trabajadores de la construcción y otros a beber agua en el trabajo, pero cuando empecé a leer sobre este y otros temas relacionados, algo empezó a desgarrarme por dentro. El agua es vida. Apenas podía imaginar no tener acceso a ella.
Como señala el diario Texas Observer, “los científicos del clima han proyectado que los veranos de Texas serán cada vez más calurosos si continúa el cambio climático, exacerbando el riesgo para la salud pública. Por cada muerte laboral relacionada con el calor, decenas de trabajadores más enferman. Desde 2011, el estado ha visto al menos 42 muertes relacionadas con el calor en el trabajo, y al menos 4,030 incidentes de enfermedades relacionadas con el calor, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos“.
Para pensar en esto más allá de las estadísticas, consideremos la muerte de Roendy Granillo, de 25 años, un trabajador de la construcción de Texas que empezó a sentirse mal en el trabajo. No le hicieron caso, le dijeron que siguiera trabajando y finalmente se desmayó en el trabajo. Murió en el hospital, donde su temperatura corporal era de 110 grados.
Protegen la ganancia y no la vida
De alguna manera todo esto está conectado. El planeta se está calentando. Acabamos de pasar el mes de julio más caluroso de la historia, y la reacción de los políticos (principalmente) republicanos ha sido oponerse a una intervención legal humanitaria, destinada a proteger a los trabajadores y a otras personas más vulnerables a la ola de calor. ¿Qué valoramos? ¿Valoramos la vida o el beneficio? Si es esto último, estamos condenados. Ignoraremos, no abordaremos, el inminente desastre climático y otros peligros profundos, como la guerra nuclear.
Ignorar estos desastres inminentes es un crimen contra la humanidad, signifique lo que signifique. La Oficina de Protección contra el Genocidio de las Naciones Unidas aborda esa misma cuestión, señalando que muchos estudiosos remontan la raíz del concepto a finales del siglo XVIII, en referencia a la esclavitud y la trata de esclavos, así como a las atrocidades del colonialismo europeo en África y otros lugares.
La esclavitud. De alguna manera eso parece encajar en el tema. El horror de la esclavitud –la deshumanización de millones de personas– va más allá de las cifras. Se reduce a la crueldad contra los individuos. Negar a un trabajador un descanso para beber agua, sobre todo cuando los días se vuelven despiadadamente calurosos, parece un vestigio de crueldad de la época de la esclavitud: un crimen contra la humanidad, sobre todo si se tiene en cuenta el racismo.
Como señala The Guardian, seis de cada diez trabajadores de la construcción en Texas son latinos, y la ley de Abbott perjudicará sobre todo a las comunidades negra y latina, que ya se ven desproporcionadamente afectadas por la intensificación del calor.
“En medio de una ola de calor sin precedentes, no podría pensar en un peor momento para este gobernador o cualquier funcionario electo que tenga algún tipo de compasión, para hacer esto”, dijo el organizador de derechos civiles David Cruz, citado por The Guardian. “Esta administración está intentando hacernos retroceder paulatinamente a una época oscura de esta nación. Cuando prevalecían los propietarios de plantaciones y las mentalidades agrarias”.
¡El agua es vida! Sí, ¿y qué?
La semana pasada, escribiendo sobre el muro fronterizo de Texas, mencioné que “un policía estatal dijo que tenía órdenes de no dar agua a los migrantes”.
Y luego The New York Times, escribiendo recientemente sobre la vida en las comunidades fronterizas latinas, conocidas como colonias, hablaba de los continuos cortes de agua que soportan los residentes, y luego, cuando el agua vuelve, se les advierte que la hiervan antes de usarla.
“No se podía confiar en el agua cuando más la necesitábamos, si es que la teníamos”, dijo un residente, y añadió: “Me da miedo ducharme o incluso echarme agua en la cara. Nos dijeron que no dejáramos que nos entrara agua en los ojos”.
Y como señaló su padre: “Das la vuelta a la manzana y ves que los lavacoches utilizan toda esta agua, pero ¿no hay agua para una madre y sus dos hijos? ¿Cómo es posible? Es como si las colonias formaran parte de otro país”.
Mientras escribo estas palabras, bebo un trago de agua. Lo doy por hecho, y no estoy escribiendo bajo un sol abrasador. Estoy fresco y cómodo y el agua que bebo es simplemente refrescante. Apenas pienso en ella como un derecho, o como la fuente de la vida y la salud. Pero es así.
En una calurosa mañana de esta semana, el fregadero de la cocina de la casa de Kathy Quilatan sólo daba agua a borbotones. Con temperaturas que alcanzan los tres dígitos la mayoría de las tardes de estos días, sabía exactamente lo que tenía que hacer para evitar que sus dos hijos pequeños, de 2 y 6 años, se recalentaran. Reunió varios recipientes de plástico y salió en busca de agua.
Los vecinos no pudieron ayudarla: los problemas con los sistemas de suministro han hecho que barrios enteros como el de la señora Quilatan, en la frontera de Texas, hayan estado sin agua durante horas o incluso días durante el brutal calor que se ha apoderado de gran parte del suroeste este verano. “No tener agua con este calor extremo es una combinación peligrosa”, dijo la señora Quilatan. “¿Puede creerse que así sea la vida en Estados Unidos?”.
Para familias como los Quilatan, que viven en colonias, los asentamientos empobrecidos ubicados fuera de las ciudades establecidas que siempre han existido algo separados del resto de Texas, sólo la posibilidad de refrescarse se ha convertido en un doloroso recordatorio de la división social que prevalece en las comunidades fronterizas.
Incluso en Texas, donde la gente está acostumbrada a un clima sofocante, las inclementes temperaturas de las últimas semanas han pasado factura, especialmente en barrios latinos de bajos ingresos como éste, donde la gente no puede permitirse encender el aire acondicionado. En algunas partes del estado, la prolongada ola de calor ha provocado un aumento de las muertes relacionadas con el calor y de las visitas a urgencias.
La disparidad es más visible en las colonias, barrios en su mayoría no integrados en la ciudad, que a menudo carecen de servicios básicos como agua corriente, alcantarillado, carreteras pavimentadas y alumbrado público.
“Damos por hecho el alumbrado público y el alcantarillado porque vivimos en la ciudad, mientras que la gente de las colonias no tiene esos servicios. Pero ahora con el agua, eso es exagerar”, dijo Marco López, activista de la “Unión del Pueblo Unido“, una organización que busca mejorar las condiciones de vida en las colonias pobres. “Muchas veces cuando pensamos en falta de acceso al agua pensamos en países del tercer mundo, no aquí en el sur de Texas”.
Calor mortal
El excesivo calor de este verano ha sido mortal en Texas. El estado ha registrado al menos 36 muertes relacionadas con el calor en lo que va de año, pero las autoridades advirtieron de que era probable que la cifra aumentara, ya que podían pasar semanas hasta que se diera a conocer la causa de la muerte. En la ciudad fronteriza de Laredo, 10 personas murieron por problemas relacionados con el calor entre el 15 de junio y el 3 de julio.
Los hospitales del Valle del Río Grande, que cuenta con numerosas colonias, han experimentado una oleada de pacientes que buscan alivio del calor. Desde junio, al menos 166 pacientes han acudido a las salas de urgencias del Sistema de Salud del Sur de Texas, un 70% más que en el mismo periodo de siete semanas de hace un año, según Tom Castañeda, portavoz del sistema.
Los médicos han estado instando a la gente a limitar su tiempo de exposición al calor y mantenerse hidratado.
Pero la señora Quilatan dijo que no siempre tenía esas opciones.
Las colonias existen desde la década de 1950, cuando los promotores crearon urbanizaciones no incorporadas con escasa o nula infraestructura. Allí se vendieron casas y parcelas de bajo coste a compradores de bajos ingresos, en su mayoría latinos, muchos de ellos inmigrantes recientes. En la actualidad, se calcula que 840,000 personas viven en colonias, en viviendas que van desde casas suburbanas de aspecto moderno a chabolas parcialmente construidas.
Hace tres años, Quilatan y su familia se mudaron a una colonia llamada “Pueblo de Palmas“, no lejos de McAllen. Al principio, trasladarse de la cercana ciudad de Mission a una colonia parecía una oportunidad de hacerse un hueco en el mercado inmobiliario. La familia, de cuatro miembros, paga unos 500 dólares de alquiler mensual, con opción de compra al casero.
Su casa, aunque modesta, tiene dos dormitorios bien mantenidos y decorados con ladrillos a la vista. Sabe que tiene más suerte que la mayoría. Algunas de las casas cercanas carecen de tejado o paredes. La presión del agua siempre ha sido irregular, dice, pero los problemas se agudizaron con la llegada del verano este año.
Agua no potable
El agua se fue a mediados de junio y no volvió hasta mediados de julio. No tardó en convocar a sus vecinos a reuniones con el distrito de aguas, “Agua Special Utility District“, para quejarse de la falta de agua, pero fue en vano. No se les dio ninguna respuesta. Cuando volvió a haber agua, se aconsejó a los residentes que la hirvieran antes de utilizarla. “No se podía confiar en el agua cuando más la necesitábamos, si es que la teníamos”, dijo.
Los representantes del distrito de servicios públicos no respondieron a las solicitudes de comentarios, pero un aviso en el sitio web del distrito advertía que es necesario hervir el agua como resultado de la “reducción de la presión del sistema de distribución“.
Esta semana, cuando se dio cuenta de que sus tuberías no daban abasto, la señora Quilatan se dirigió a casa de sus padres, que estaba a menos de tres kilómetros y tenía agua corriente. Sacó los recipientes del maletero y los llenó de agua con una manguera de jardín. Dijo que usaría el agua para bañar a sus hijos antes de que intentaran dormir esa noche.
Cuando volvió a casa, el termómetro marcaba 39 grados. Volvió a sacar los pesados recipientes de agua del maletero. “Ni siquiera tengo que hervirla”, dice. “Puedo dejarla fuera y estará lista cuando la necesite”.
Su padre, Rafael Quilatan, de 48 años, dijo que le dolía ver a su hija luchar con una necesidad tan básica. “Das la vuelta a la manzana y ves que los lavacoches utilizan toda esa agua, pero no hay agua para una madre y sus dos hijos“, dijo. “¿Cómo es posible? Es como si las colonias formaran parte de otro país”.
A pesar de todas las dificultades, las colonias ofrecen a algunas personas de bajos ingresos la oportunidad de comprar una parcela de tierra y construir una casa con el tiempo, a menudo mudándose antes de que esté terminada.
Noemí Hernández, de 56 años, pagó 22,500 dólares en 2001 por un terreno en una pequeña colonia llamada “Salida del Sol“. Su casa tiene ahora dos plantas, pero sigue sin terminar, aunque sólo le ha costado unos 80,000 dólares, muy por debajo del precio medio de 260,000 dólares de una casa en el condado de Hidalgo. “No habría podido comprar una casa en la ciudad por ese precio”, afirma Hernández.
Lucha por mantener fresca su casa mientras el sol calienta los gruesos muros de hormigón. Ha mantenido las puertas y ventanas abiertas, excepto en su dormitorio, donde tiene un pequeño aparato de aire acondicionado. “Intentamos no encenderlo todo el tiempo”, afirma. Su factura mensual de electricidad ha pasado de 250 dólares en verano a 380 dólares.
La baja presión del agua y los avisos de agua hirviendo también son problemas comunes en su colonia. “Tengo miedo de ducharme o incluso de echarme agua en la cara”, explica. “Nos dijeron que no dejáramos que el agua nos entrara en los ojos”.
A lo largo de los años, las autoridades locales, estatales y federales han invertido cientos de millones de dólares en proyectos de obras públicas, pero las necesidades a veces parecen abrumadoras.
“Estoy tratando de hacer todo lo que puedo”, dijo Everardo Villarreal, un comisionado del condado que representa a las colonias donde viven la señora Quilatan y la señoraHernández. “Hace falta unidad. Se necesita que muchos de nosotros estemos juntos para poder ayudar”.
La señora Quilatan dijo que los vecinos intentaron ayudarse unos a otros. Ese día, después de dejar los contenedores de agua en su casa, fue a ver a una vecina, Brenda Salazar.
¿Tenía agua en los grifos? “Sí, por ahora“, dijo la señoraSalazar. Señaló dos recipientes llenos de agua que tenía cerca de la puerta de su casa, por si acaso. Este verano lleva varias semanas sin agua.
“Hace demasiado calor para no tener agua”, dijo. “Pero a nadie le importa”. La señora Quilatan cabeceó, sin ánimo de replicar.
